મદ્રાસ હાઈકોર્ટે મંગળવારે તમિલનાડુના પ્રધાન વી. સેંથિલ બાલાજીને પોર્ટફોલિયો વિના ચાલુ રાખવા પર પ્રશ્નો ઉઠાવ્યા હતા. તમિલનાડુ કેબિનેટમાં પોર્ટફોલિયો વગરના મંત્રી તરીકે, મની લોન્ડરિંગ કેસમાં એન્ફોર્સમેન્ટ ડિરેક્ટોરેટ (ED) દ્વારા બાલાજીની ધરપકડ કરવામાં આવી હતી અને જેલમાં ધકેલી દેવામાં આવ્યા હતા. કોર્ટે તપાસ એજન્સીને તેનો જવાબ દાખલ કરવા નોટિસ જારી કર્યા બાદ તેની જામીન અરજી પર વધુ સુનાવણી 14 ફેબ્રુઆરી સુધી મુલતવી રાખી છે.
જસ્ટિસ એન. જ્યારે મંત્રીની જામીન અરજી આનંદ વેંકટેશ સમક્ષ સુનાવણી માટે આવી ત્યારે તેણે ED દ્વારા નોંધાયેલા મની લોન્ડરિંગ કેસમાં 230 દિવસથી વધુ સમય જેલમાં હોવા છતાં પોર્ટફોલિયો વિના મંત્રી તરીકે ચાલુ રહેવાની યોગ્યતા પર પ્રશ્ન ઉઠાવ્યો હતો.
તેમણે આશ્ચર્ય વ્યક્ત કર્યું હતું કે આટલા લાંબા સમય સુધી જેલમાં રહ્યા પછી વ્યક્તિને કેબિનેટમાં કેવી રીતે રહેવા દેવામાં આવે. જ્યારે રાજ્યના છેલ્લા કેટેગરીના કર્મચારી પણ જો ફોજદારી કેસમાં 48 કલાકથી વધુ જેલમાં રહે તો તેને સેવામાંથી સસ્પેન્ડ કરવામાં આવે છે. તેમણે કહ્યું કે કાયદો દરેક માટે સમાન છે.
ન્યાયાધીશે મંત્રીનું પ્રતિનિધિત્વ કરતા વરિષ્ઠ વકીલ સી. આર્યમા સુંદરમને પૂછ્યું, ‘જ્યારે સરકારી કર્મચારીના કેસમાં આટલી ગંભીરતા બતાવવામાં આવે છે, ત્યારે તમારી પાસે એવી વ્યક્તિ છે જે જેલની અંદર હોવા છતાં પોર્ટફોલિયો વિના મંત્રી રહે છે. તમે જનતાને કેવો સંદેશો આપો છો?
ન્યાયાધીશે કહ્યું કે સેંથિલ બાલાજીની અગાઉની જામીન અરજી, માત્ર સ્વાસ્થ્યના આધારે દાખલ કરવામાં આવી હતી, કેબિનેટમાં તેમની સાતત્યને ધ્યાનમાં રાખીને ઓક્ટોબર 2023માં હાઈકોર્ટના જસ્ટિસ જી. દ્વારા મુલતવી રાખવામાં આવશે. જયચંદ્રને ફગાવી દીધી હતી. ન્યાયાધીશે કહ્યું કે જ્યાં સુધી તે મુદ્દાનો સંબંધ છે ત્યાં સુધી પરિસ્થિતિમાં કોઈ ફેરફાર થયો નથી કારણ કે અરજદાર હજુ પણ પોર્ટફોલિયો વિના મંત્રી તરીકે ચાલુ રહે છે.
સુંદરમે જવાબ આપ્યો કે અરજદાર હવે મુખ્ય આધાર પર જામીન માંગી રહ્યો છે કે EDએ નોંધપાત્ર રીતે તપાસ પૂર્ણ કરી છે અને તેના માટે જરૂરી તમામ દસ્તાવેજો એકઠા કર્યા છે. તેમણે કહ્યું કે, જો આ તબક્કે પણ અરજદારની કેબિનેટમાં ચાલુ રહેવાની દલીલ તેમની વિરુદ્ધ મૂકવામાં આવે છે, તો પછી ઉચ્ચ હોદ્દા પર બેઠેલા કોઈપણ વ્યક્તિ માટે જામીન મેળવવું મુશ્કેલ બનશે.
જસ્ટિસ વેંકટેશે સ્પષ્ટતા કરી હતી કે તેઓ આ મુદ્દો ઉઠાવી રહ્યા છે, ઇડી નહીં. ન્યાયાધીશે કહ્યું, ‘વિશેષ સરકારી વકીલ એન. રમેશે હજુ સુધી જામીન અરજી પર મોઢું પણ ખોલ્યું નથી. ન્યાયાધીશે કહ્યું, ‘હું હંમેશા વધુ સ્પષ્ટ રહેવામાં માનું છું. મારા મનમાં શું ચાલી રહ્યું છે તે હું તમને કહીશ જેથી તમારા માટે તે વધુ સરળ બને.
તેમણે યાદ અપાવ્યું કે સપ્ટેમ્બર 2023માં મુખ્ય ન્યાયાધીશ સંજય વી. ગંગાપુરવાલાની આગેવાની હેઠળની હાઈકોર્ટની પ્રથમ ડિવિઝન બેન્ચે પણ કહ્યું હતું કે પોર્ટફોલિયો વિનાના મંત્રી એ બંધારણીય મજાક છે, તેમ છતાં કાયદો કોર્ટને હટાવવાનો આદેશ આપવાની મંજૂરી આપતો નથી. આવા મંત્રીનું. આપતું નથી.’
તેમણે કહ્યું, ‘હું કેબિનેટમાં તેમના ચાલુ રહેવા પાછળના રાજકારણમાં આવવા માંગતો નથી કારણ કે હું તેનાથી દૂર છું પરંતુ હું જે કહી રહ્યો છું તે એ છે કે તે સિસ્ટમ માટે સારો સંકેત નથી… તે કંઈક એવું છે. જે મારા માટે પરેશાન છે અને તેથી જ મેં વિચાર્યું કે મારે તેને મારી પાસે ન રાખવું જોઈએ.
નોંધનીય છે કે પીએસજે કોર્ટે 19 ઓક્ટોબર 2023ના રોજ તેમની જામીન અરજી ત્રણ વખત અને હાઈકોર્ટે એકવાર ફગાવી દીધી હતી. અગાઉના AIADMK શાસન દરમિયાન વાહનવ્યવહાર મંત્રી તરીકેના કાર્યકાળ દરમિયાન નોકરી બદલ રોકડ કૌભાંડના સંબંધમાં રાજ્ય સચિવાલયમાં તેમના નિવાસસ્થાન અને તેમના મંત્રીની ચેમ્બર પર દિવસભરના EDના દરોડા બાદ ગયા વર્ષે 14 જૂને સેંથિલ બાલાજીની ધરપકડ કરવામાં આવી હતી. બાદમાં તેઓ પાર્ટી છોડીને ડીએમકેમાં જોડાયા હતા અને મે 2021ની વિધાનસભા ચૂંટણીમાં પાર્ટી સત્તામાં આવ્યા બાદ તેમને મંત્રી બનાવવામાં આવ્યા હતા.
